Dans la classification c’est un Embranchement (Niveau dans la classification venant après le rang de Règne). Les Cnidaires sont des animaux ayant des caractéristiques communes suivantes :
L'appellation vient du grec ancien κνίδη (knidē, « ortie, urticant ») faisant allusion aux cellules urticantes caractéristiques de ces animaux. Tous les cnidaires ont une structuration simple. Il s’agit d’un « sac » qui entoure la cavité gastrique qui ne débouche sur un seul trou entouré de tentacule faisant office de bouche et d’anus.
Il existe 7 classes différentes de Cnidaires à l’heure actuelle, mais il y existe aussi d’autres classes disparues. Les Cnidaires sont représentés par les Méduses, les Coraux, les Anémones de mer, les Hydres…
Ils sont tous aquatiques et principalement marins. On compte plus de 11 000 espèces connues dans le monde. Soit 0,67% de la totalité des espèces d’animaux connu.
Les coraux vivent en symbiose avec des algues minuscules. Une symbiose est une relation écologique entre deux ou plusieurs espèces animales vivant ensemble pour que chacun des partenaires retirent un bénéfice de cette relation.
L’algue (Appelé zooxanthelles) et le jeune Cnidaire (appelé Polype) « fusionnent » pour vivre ensemble.
Les zooxanthelles pénètrent dans les polypes mais continuent leur photosynthèse donc fabriquent de la matière organique qui nourrit le polype et de l'oxygène qui lui permet de respirer. L’algue absorbe également du CO2, ceci favorise la fabrication de calcaire pour l'édification du squelette du corail.
De son côté, le polype apporte à la zooxanthelle un milieu chimiquement stable et une protection vis à vis des prédateurs grâce à ces cnidocystes (organes urticants) qui éloignent ces prédateurs.
Qui s'y frotte s'y pique : en plongée c'est toujours le résultat de blessures quand on frôle du corail parce que le squelette corallien réalise une abrasion et que les cnidocystes du polype font la même chose que ceux des méduses.