Dans la classification c’est un Embranchement (Niveau dans la classification venant après le rang de Règne).
Les Arthropodes sont des animaux ayant des caractéristiques communes suivantes :
Arthropode vient du grec arthron « articulation » et podos « pied » donc pour faire simple : « pieds articulés ».
Tous les animaux de cet embranchement sont caractérisés par un corps segmenté et divisé en différentes parties comme la tête, le thorax et l’abdomen par exemple (métamères hétéronomes). Ils possèdent une « carapace » en guise de squelette (exosquelette). Et leurs membres sont articulés.
Les Arthropodes se divisent aujourd’hui en plusieurs groupes (sous embranchements*) :
-Les Hexapodes : 6 pattes (les Insectes)
-Les Chélicerates : 8 pattes et possédant des chélicères (l’équivalent des mandibules) (Les Arachnides et les Limules)
-Les Crustacés : 10 pattes ou plus (tous les crustacés il existe plusieurs classes, ce groupe est très diversifié)
-Les Myriapodes : nombreuses pattes (les Mille-pattes)
*chaque sous embranchement comprend plusieurs classes d’animaux (encore une fois ce sont des niveaux de classification)
C’est le groupe d’animaux le plus vaste !
Ils représentent à eux seuls plus de 74% de la totalité des espèces animales connues (majoritairement des insectes) !!
Presque 5 espèces d’animaux sur 6 est un Arthropode, 2 sur 3 est un Insecte. On compte dans le monde 1 200 000 espèces connues (nous en découvrons chaque année des centaines de plus).
Les premiers représentant de cet embranchement seraient apparus il y a 543 millions d'années, fin Précambrien ! Difficile de vous montrer tous les sous-groupes qui composent les Arthropodes mais les formes sont extrêmement variées. Aux sein des Crustacés* par exemple, il y a 6 classes différentes. Les Malacostraca est celle qui regroupe les Crevettes, Crabes, Homards, Araignées de mers, Cloportes et même plus. Et pourtant il reste encore 5 classes (moins riches en espèces mais pas en formes) !!
* Ce groupe comprend des animaux très éloignés génétiquement ! On parle alors de groupe paraphylétique comme pour le cas des « reptiles » (voir texte des chordés). Cependant le terme est encore utilisé dans la classification moderne.